王振对此忍无可忍，下令减少赏赐，也先以此为名对明朝发动战争，英宗当时年少气盛，想御驾亲征，王振也想耀武扬威，名留青史，于是极力撺掇英宗亲征，但是由于当时明庭的主力都在外地作战，一时难以调回，因此朝中大臣都劝阻英宗不要亲征。
但最后还是没有改变英宗的态度，于是从京师附近临时拼凑了50万大军，在英宗的指挥下浩浩荡荡开始亲征。
由于连天大雨，加之粮饷接济不上，军队的士气非常低下，行到大同附近，看见被也先杀的尸横遍野明军尸体，英宗和王振都动摇了，于是决定撤军。
但是王振的老家在蔚州，离大同非常近，于是他决定大军绕道蔚州撤退。
王振的提议立即遭到群臣们的反对。
认为这样会耽误撤退的时机，但是王振哪里听得进去，加上英宗也希望给王振衣锦还乡的机会，于是大军开始朝蔚州方向移动。
这时王振又心血来潮，怕大军经过会踩坏家乡的庄稼，自己就会背上骂名，于是建议按原路撤军，就这样宝贵的时间被耽误了。
当大军行到怀来附近时，由于辎重还没有赶到，于是王振下令原地驻扎等待。
如果这时英宗能够进怀来城驻守，那么历史将被改写，不过历史就是历史，没有那么多的假设，就在怀来城外的土木堡，明军被也先军赶上，并包围。
也先切断了明军的水源，明军被困死地。
也先假意议和，趁明军不备，发动总攻。
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